Études Littéraires; dix-huitième siècle

L'ouvrage propose une série d'études consacrées aux principaux écrivains du XVIIIe siècle, analysés surtout par leurs idées plutôt que par leurs procédés d'art. L'auteur soutient que le siècle manifeste un affaiblissement relatif du sens moral et de la portée philosophique comparé aux siècles qui le précédèrent et lui succédèrent. Il identifie comme causes majeures l'extinction rapide de l'idée chrétienne, l'émoussement du sentiment de patrie lié à l'absence de vie politique, et l'essor d'un esprit scientifique et des sciences naturelles qui déplacent la métaphysique et la religion. La révocation de l'Édit de Nantes et les troubles sociaux accentuent cette laïcisation. Le portrait dressé décrit une époque juvénile, curieuse et présomptueuse, mais aussi parfois généreuse et bienveillante.